Die auffälligste Anpassung der Stachelschweine steht im Zusammenhang mit Schutz und Verteidigung. Sie tragen ein zu Stacheln umgebildetes Haarkleid. Es gibt verschiedene Formen dieser modifizierten Haare. Lange dicke Spieße stehen auf dem Rücken, dünner als die Mähne auf dem Nacken und zu hohlen, rasselnden Bechern umgeformt als geräuschvolle Warnung am Schwanz.
Bei der Abwehr kehren Stachelschweine dem Gegner das Hinterteil zu und starten Rückwärts-Attacken. Die spitzen Stacheln bohren sich dabei in die Haut des Gegners.