Im Eozän (vor 60 bis 36 Millionen Jahren) entwickelten sich die Unpaarhufer, zu denen Tapire, Pferde und Nashörner gehören. Die Tapire haben ihre Gestalt seitdem nur wenig im Vergleich zu diesen gemeinsamen Vorfahren verändert. Wenn man genau hinschaut, erkennt man auch heute noch die Ähnlichkeit zwischen Tapir und Urpferd, besonders im Kopf-Hals-Bereich. Tapire ziehen nachts umher, um mit Hilfe ihres Rüssels ungestört nach Nahrung zu suchen. Auch im Wasser sind sie leichtfüßig unterwegs – sie können nämlich gut schwimmen.